学习英语的人士常常在庞大的单词量面前灰心丧气。这种情绪催生了一个流行的说法，那就是：汉语只用了几千个字就能表达各种各样的含义，而英语却只能不断地造新词，平白无故地增加学习负担。

真的是这样吗？如果英语这门语言如此地不便，那么，为什么很少在英语母语者那里听到类似的抱怨呢？

这个流行的说法中，有一个错误的对应，那就是用汉语中的“字”，对应英语中的“单词”。

汉语虽然只有几千个常用字，但汉语的词汇数量要远远多于字的数量。从词汇量这个角度来看，汉语和英语其实是相当的。汉语大词典收录的词条数量达到了近40万条，与此相对照，牛津英语词典的词条在60万条左右。

既然汉语同样有那么大的词汇量，我们做为母语者，为什么很少感觉到其中的困难呢？

在日常生活和工作学习中，我们也常常会碰到一些没见过的新词，新兴的网络词汇如“不明觉厉”，专业词汇如“脱氧核糖核酸”。即使我们没有提前学习过这些词汇，一旦碰到了，我们也会不觉得太陌生，在合适的上下文中，我们能够一定程度上理解这个词汇大概的含义。有些情况下，我们甚至意识不到碰到了陌生词汇。在有些时候，我们还能够随时自创词汇，而自创的词汇，虽然别人都没听过，但在你说话的当下，却能够很好地传达你所要表达的含义。

对于母语者来说，这种能力可以用下图表示：

在这张图中，我们的真实词汇量并不等于学习过的词汇量，而是超出很多。这种能力，是我们每一个母语者都具备的基本能力，因此，也就没人抱怨汉语为什么有那么大的词汇量了。

对于以英语为母语的人来说，他们同样也不会抱怨英语有那么大的词汇量，道理是一模一样的。

看到这里有人会说，这不就是词根词缀吗？老生常谈了。不过我们今天就是要在这个老生常谈上，谈出点新意。

先来对比一下：

1 很多人虽然背了不少词根词缀，但由于其含义和组合非常多变，有时候并不能起到很大的帮助作用。

2 母语者的小孩子也未必专门学习词根词缀，一样能很好地使用这些组合掌握甚至创造新的词汇。

两相比较，结论就是，我们并未培养出像母语那样的词汇扩展能力。

那么该怎么培养呢？

思考一下，我们的母语词汇扩展能力之所以强大，原因在于，对于构成词汇的单元，“字”，来说，即使其含义和组合非常多变，但我们对每个字的理解是母语级别的。在这些字组合为新的词汇时，我们很容易将这些字的含义汇聚组合起来，捕捉到词汇的含义。

从“音”的角度看，“字”是什么？是一个单音节，而词是什么？是不是一个多音节的单词呢？

回归了语音这个视角，我们就能重新理解汉语和英语，做为一门语言，在“音-义对应”也就是语音和意义对应关系上的共同点。

能够开始捕捉到明确意义的语音单元，是音节。在汉语中，是字。而在英语中，是一部分单音节单词，以及单词中的音节。单音节由于数量不多，所承载的意义范围相当广泛，这就是为什么汉语中单音节的字，英语中单音节的单词，以及多音节单词中的音节，含义是如此丰富。多个单音节组合起来，形成多音节词汇。大致来说，音节越多，意义范围会越来越窄，越来越有明确的指向性。

在小孩子学习母语的过程中，并没有文字的帮助，是基于语音的。他们在学习语言时，具有一种对音节的敏感性，并能够从不同词汇的类似音节中得到启发，进行意义的归纳。

比如小孩子去过这样两个场所：

有了这样的认识做为基础，当下面这样的电影海报出来时：

他们一下子就知道是什么意思了，并不需要事先的学习。事实上，这个单词在不少词典里是查不到的，即使收录了的，也是引自同名漫画。

对于母语者来说，他们不仅能够理解没见过的陌生词汇，还能够创造词汇，下面我们就来体验一下，如何创造一个新词汇，先看这样一个词，wardrobe

这个词由两个部分构成，它们分别有自己的含义：

接下来有一个转化过程，我们会自然地用读音上的音节来切分这个词汇，一开始是ward-robe，由于连读的关系，我们会感受到这样两个音节：war-drobe

很自然地，我们会自以为是地赋予这两个音节以某种意义，以至于碰到下图这种情况的时候，会按照这个方式造出一个新词。

大家可以去词典上查一下，去搜索引擎上搜索一番。

有了这样的经验，碰到下面这种情况，我们会用什么词来对应呢？这个问题就留给读者了，你们把自己猜想的词填入浏览器搜索框，并搜索相关网页和图像，看看你们的想法是不是对的。

如果你的想法得到了验证，那么恭喜你，你也会像一个英语母语者那样造新词了！